Roche perustettiin Baselissa Sveitsissä vuonna 1896. Yrityksen tavoitteena oli tuottaa teollisesti  tieteellisesti tutkittuja lääkeaineita yhtenä maailman ensimmäisistä yrityksistä. Nopea kansainvälinen laajentuminen oli Rochen edistyksellisen  perustajan Fritz Hoffmannin ansiota. 

Perustamisestaan  lähtien Roche on valjastanut tieteellisiä innovaatiota ja uusimpia teknologisia ratkaisuja  lääketieteen kehittämiseen, jotta potilaat voisivat elää terveinä pidempään. Tämä päämäärä on pysynyt samana, vaikka Roche on kehittynyt yrityksenä jatkuvasti.

F. Hoffmann-La Roche & kumppanit perustetaan 1. lokakuuta 1896 Sveitsin Baselissa. Todistettuaan koleraepidemian seurauksia Hampurissa Rochen perustaja Fritz Hoffmann vannoo mullistavansa terveydenhuollon. Hän uskoo,  että lääkkeitä tulisi valmistaa teollisesti ja viedä kaikkialle maailmaan.

Roche laajenee nopeasti maailmalle ja työllistää jo yli 700 ihmistä. Vuoteen 1912 mennessä yhtiöllä on toimipisteitä kolmella mantereella yhdeksässä eri maassa: Sveitsissä, Japanissa, Ranskassa, Italiassa, Saksassa, Englannissa ja Yhdysvalloissa.

Rochen reseptivapaa yskänlääke on välitön menestys. Vuonna 1898 markkinoille tuodusta tuotteesta tulee yhtiön ensimmäinen myyntimenestys. Yskänlääke on myynnissä seuraavat  60 vuotta ja toimii suunnannäyttäjänä Rochen tuleville lääketieteellisille läpimurroille.

Ensimmäinen maailmansota ja Venäjän vallankumous  syöksevät yhtiön syvään taloudelliseen ahdinkoon. Pysyäkseen toimintakykyisenä  Roche vaihtaa toimintamuotonsa osakeyhtiöksi. Fritz Hoffmannin kuoleman jälkeen vuonna 1920 yhtiön johtoon  nousee Emil C. Barell, joka kehittää  Rochen tieteellistä osaamista.

Baselista kotoisin oleva 30-vuotias Alice Keller nimetään Rochen ensimmäiseksi  naisjohtajaksi. Vuonna 1925 hän matkustaa Tokioon  johtaakseen Rochen Japanissa sijaitsevaa tytäryhtiötä. Alice Kellerin tiedehistoriallisesti merkittävä ura jatkuu nousujohteisesti, ja palatessaan Sveitsiin vuonna 1939 hän nousee yhtiön johtoportaaseen.

Rochen farmakologinen instituutti palkkaa nuoren Hilde Pfaltzin, joka etenee urallaan  instituutin johtajaksi. Toimikautensa aikana Pfaltzin työ on osa monien merkittävien innovaatioiden kehittämistä . Näihin kuuluvat  muun muassa uusien lääkkeiden standardoitu  testaamisen teratogeenisuuden, eli epämuodostumia aiheuttavien ominaisuuksien varalta. Vuonna 1940 Pfaltzista tulee Rochen ensimmäinen virallinen lääkäri.

Viisivuotisen tutkimuksen tuloksena  puolalais-sveitsiläinen kemisti Tadeusz Reichstein kehittää tavan valmistaa C-vitamiinia kemiallisesti. Vitamiinivalmisteet ovat ensimmäisiä edullisia massamarkkinoille tuotettavia lääkeaineita, jotka on valmistettu ja annosteltu turvallisesti steriilissä ympäristössä. Rochesta tulee vitamiinien johtava toimittaja. Vitamiinituotanto on myös ensimmäisiä kokeiluja bioteknologian saralla.

Rochen kehittämällä syöpäseulontaohjelmalla on merkittävä vaikutus syövän hoidon suunnannäyttäjänä. Tutkija Robert Duschinskyn  ja biokemisti Charles Heidelbergen uraauurtava tutkimus vakiinnuttaa Rochen aseman markkinajohtajana syöpätutkimuksen alalla.  Heidän kehittämänsä ratkaisut luovat myös perustan niille keksinnöille, joiden avulla lopulta mullistetaan monien syöpätyyppien, kuten paksusuolen syövän, rintasyövän ja vatsasyövän hoito.

Vuonna 1966 Roche perustaa oman liiketoimintayksikkönsä diagnostisten kemikaalien ja laitteistojen valmistamiseksi. Jo 1920-luvulla alkanut pienimuotoinen toiminta diagnostisten reagenssiaineiden parissa on jäänyt vuosikymmeniksi  muun liiketoiminnan varjoon. Vuonna 1968 sarja yrityskauppoja tuo Rochelle kaivattua asiantuntemusta elektroniikan ja insinööritieteiden alalta.

Vuosina 1968-1972 Roche laajentaa itsenäistä tutkimustoimintaansa perustamalla useita tutkimuskeskuksia. Uusiin keskuksiin kuuluvat Rochen Molekyylibiologian Instituutti (1968 - Nutley, New Jersey, USA), Immunologinen Instituutti (1969 - Basel, Sveitsi) sekä Nippon Tutkimuskeskus (1972 - Kumakara, Japani).

Vuonna 1979 Rochen laajeneminen jatkuu. Rochen Nutleyn Insituutti solmii kumppanuuden sanfransiskolaisen Genentechin kanssa kehittääkseen interferonien tuotantoprosessia. Interferoneja käytetään monien yleisten sairauksien, kuten hepatiitin, MS-taudin ja syövän hoidossa. Samaan aikaan myös diagnostiikan liiketoimintaa laajennetaan.

Niels Kaj Jerne, Baselin Immunologisen Instituutin ensimmäinen johtaja saa lääketieteen Nobelin palkinnon vuonna 1984 merkittävästä työstään immunologian parissa.

Vuonna 1987 Baselin Immunologisen Instituutin tutkijalle Susumu Tonegawalle myönnetään lääketieteen Nobelin palkinto tutkimuksesta vasta-aineiden geenisegmenttien parissa. Hänen perustavanlaatuiset löydöksensä luovat pohjaa humanisoitujen vasta-aineiden tuotannolle.

Tehostaakseen sitoutumistaan terveydenhuollon kehittämiseen Roche muuttaa suuntaansa. Yhtiö luopuu vuonna 1999 liiketoiminnastaan tuoksujen ja maku-aineiden, sekä vuonna 2002 vitamiinien ja hienokemikaalien parissa. Näiden muutosten ansiosta voidaan panostaa entistä voimakkaammin lääkkeiden ja diagnostiikan kehittämiseen. Tuomalla yhteen osaamistaan niin lääkeaineiden kuin diagnostiikan parissa, Roche nostaa tärkeimmäksi tavoitteekseen  innovaatioiden kehittämisen  huomioimalla terveydenhuollon kokonaisvaltaiset tarpeet. Rochesta tulee entistä merkittävämpi toimija yksilöidyn terveydenhuollon tulevaisuuden muokkaajana.

1990-luvun puolivälissä Roche kehittää useita innovatiivisia läpimurtoja syövän hoidossa. Uudet hoitomuodot tuovat uutta toivoa syöpäpotilaille.

1990-luvulla Roche tuo markkinoille  useita mullistavia tuotteita lääketieteellisen testauksen alalla. Mukana on todellinen diagnostinen innovaatio: Ensimmäinen automatisoitu laboratoriodiagnostiikan laite, joka mahdollistaa useiden testien samanaikaisen käsittelyn. Vuonna 1997 Roche ostaa Bohringer Mannheim -yrityksen. Näin Rochesta tulee sekä maailman johtava in vitro -diagnostiikan yritys että  merkittävä toimija diabeteksen hoidossa.

Roche ja japanilainen Chugai aloittavat  yhtiökumppanuuden  perustaakseen tutkimukseen keskittyvän lääkeyhtiön Japaniin. Uusi yritys, Chugai Pharmaceutical Co., Ltd, syntyy Nippon Rochen ja Chugain yhdistyessä. Bioteknologisen asiantuntemuksensa ansiosta yritys erikoistuu reseptilääkkeisiin.

Roche siirtyy 60 prosentin markkinaosuudesta Genentechin  täysomistukseen vuonna 2009. Näin kaksi lääketeollisuuden suuryritystä yhdistyvät lopullisesti. Tuotevalikoimien  yhdistymisen myötä Rochesta tulee yksi maailman suurimmista  bioteknologiayrityksistä, joka hyödyntää geneettistä tietoa vakavien sairauksien hoitomuotojen kehittämisessä. Yrityskaupan myötä Rochella on käytössään myös  entistä rikkaampi tuotekehityskanava.  Genentech puolestaan hyötyy Rochen pitkästä kokemuksesta  tieteellisen tutkimuksen parissa.

Kolmen vuosikymmenen ajan Roche on keskittynyt erityisesti syöpähoitojen uudistamiseen. Nyt yrityksessä hyödynnetään molekyylibiologian nopeita edistysaskeleita lääkehoitojen kehittämiseen neurotieteiden, MS-taudin, silmäsairauksien ja verisairauksien parissa.

Terveysdataa kertyy yhä enemmän, sitä osataan hyödyntää ja jäsentää  uusilla tavoilla.  Myös koneoppiminen ja tekoäly luovat uusia mahdollisuuksia. Vuonna 2018 Roche ostaa kaksi merkittävää alan toimijaa. Osaksi Rochea tulevat Flatiron Health, kliinisen datan prosessoinnin markkinajohtaja sekä Foundation Medicine, yksi maailman johtavista genomiprofiloinnin asiantuntijoista. Nämä yrityskaupat tuovat mukanaan uutta asiantuntemusta täsmälääketieteestä ja yksilöidystä terveydenhoidosta.

Roche hankkii philadelphialaisen Spark Therapeutics -yrityksen, joka toimii geneettisten sairauksien parissa. Yhdessä yritykset pyrkivät kehittämään ymmärrystä ihmisen genomista, geneettisistä poikkeavuuksista ja mahdollisuuksista kehittää mullistavia hoitoja harvinaisista geneettisistä sairauksista kärsiville potilaille.

Koronaviruksen leviäminen vuonna 2020 haastaa terveysalan toimijoita maailmanlaajuisesti. Epidemian keskellä pyritään turvaamaan maailmanlaajuinen lääketuotanto, jotta elintärkeitä  lääkehoitoa tarvitsevat potilaat saisivat edelleen  hoitoa. Roche onnistuu kehittämään Covid-19 -testin ennätyksellisen nopeasti samalla, kun se jatkaa uusien innovaatioiden kehittämistä useilla vakavien sairauksien hoitoon keskittyvillä  aloilla.